Skapelsen av verdens mest kjente katt

For noen dager siden kom jeg over et innlegg på instagram hvor skaperen av Sanrio, Shintaro Tsjui, forklarte de tre budskapene som ligger bak den ikoniske Hello Kitty-figuren. Sanrio er bedriften bak flere ulike karakterer, hvor Hello Kitty er den mest internasjonalt ikoniske av disse. Sanrio ble, ifølge deres hjemmeside, grunnlagt i 1960, sammen med en tanke om at mennesker skal kunne finne glede og håp i vakre, fantasifulle ting. De skriver selv at selv om tiden har endret seg, så vil de fortsette med ett hjerte og en hjerne, å tilby den beste sosiale kommunikasjonsforretningen som mulig, og å hjelpe med å bygge broer mellom hjerter og hjerner hos mennesker over hele verden.

Etter Tsjuis grunnleggelse av Sanrio begynte han å selge enkle, hverdagslige produkter som tøfler, flippflopper og tekopper. Han skjønte etterhvert at det økte søthetsfaktoren på produktene da han designet de med små jordbær på. Etter hvert tok han inspirasjon fra «shoujo manga», altså japanske tegneserier som var rettet mot tenåringsjenter og unge kvinner, og allierte seg med kunstner Ado Mizumori og illustratør Takashi Yanase, hvor deres design ble puttet på notatbøker og tekopper. Likevel var ikke dette nok til å overgå konkurrentene i USA, og han bestemte seg for å skape egne design. Tsjui ansatte egne designere og skapte noen av de første Sanrio-figurene, for eksempel Patty og Jimmu, Bunny og Matty, og Coro Chan. Disse ble heller ingen stor suksess, men i 1974 kom Tsjui i samarbeid med designer Yuko Shimizu ut med deres første produkt med en hvit katt på: en liten pengeveske til mynter og lapper. Ironisk nok var dette starten på Sanrios mest lukrative designserie, nemlig Hello Kitty.

Instagraminnlegget som ble nevnt tidligere er et slideshow av et intervju med Tsjui, der han forteller at det er tre budskap bak figuren: første er at man skal være elsket, og at man må være snill mot andre for å bli elsket. Den andre betydningen ligger i sløyfen som Hello Kitty har på sitt venstre øre. Denne representerer menneskelige forbindelser, og at vi burde komme overens med hverandre. Siste budskapet kommer fra Hello Kittys manglende munn: du må uttrykke deg gjennom handling, og ikke kun gjennom ord.

Med et mangfold av valgmuligheter når det gjelder barn og unges rollemodeller er det viktig at skaperne av disse, så godt det lar seg gjøre, baner vei for at barn vokser opp med forbilder som representerer gode og trygge verdier. Når man hører Tsjuis forklaring på hva Hello Kitty skal symbolisere, later de til å møte dette behovet på en uanstrengt måte. Dersom man tenker på de lekene man selv vokste opp med, er det sannsynligvis få barn og unge i dag som ville visst om flertallet av disse. Eksempelvis vokste jeg opp tidlig på 2000-tallet med Polly Pocket, Littlest Pet Shop og Gameboy. Ingen av disse er særlig kjent for unge i dag, og de kan tenkes å være utkonkurrert av andre, nyere leker.

Tross et kompetitivt leketøysmarked, står Hello Kitty fortsatt sterkt i store deler av verden. Karakteren kan sies å være et symbol på det søte, snille og varme, og tenkes å være fri for negative konnotasjoner. Sanrios slagord er «small gift, big smile», og er grunnlaget for alt de gjør. De sier selv at de er stolte av å ha skapt smil i over 40 år: for dem er en gave mer enn ‘bare en gave’, det er en måte å uttrykke våre hjertefølte følelser for andre. Denne filosofien veileder Sanrio gjennom alle deres aktiviteter, om det er produktdesign, interiør i butikker, eller en tegneserie på TV. I den japanske kulturen er det vanlig å gi små gaver i sosiale begivenheter, for eksempel etter et middagsbesøk eller som en måte å si «takk for at du ville bruke tiden din sammen med meg». Dette ligger også gjemt bak Sanrios slagord, og ble brukt som en stor del av markedsføringsstrategien i Japan.

Neste gang ønsker jeg å undersøke Hello Kitty-evolusjonen, og hvordan dette enkle, men ikoniske, designet endte opp med å både være et symbol for godhet, vennskap og inklusivitet, i tillegg til at det har blitt et samlerobjekt hvor enkelte har endt opp i Guinness Book of World Records for den største Hello Kitty-samlingen.